Thusnelda (Nelly Niels) Wolkenstein (geb. Kolbinger)

Thusnelda Kolbinger est née le 5 mars 1888 à Vienne ; elle est la fille de Laurenz Leopold Josef Kolbinger, instituteur à l’école primaire, et de son épouse Franziska, née Stelzer. Elle a reçu une éducation catholique. Des proches lui permettent de suivre une formation de chant ; après l’école primaire, elle se tourne vers l’opérette. Sous le nom de Nelly Niels, elle se produit notamment à Baden, Graz, Linz, Teplitz-Schönau et Prague en 1908 et 1909.

En 1908, par l’intermédiaire de son oncle, colonel à Bunzlau près de Prague, elle fait la connaissance de l’archiduc Charles. Elle se fiance avec un officier, mais l’argent nécessaire à la caution obligatoire pour le mariage fait défaut. Lorsqu’elle demande de l’aide en 1914, Karl lui propose de la dispenser de cette obligation en échange de services en tant qu’infirmière. Elle refuse toutefois de devenir infirmière et souhaite partir au front en tant que soldat. Pour ce faire, elle se sert d’un ordre de mobilisation envoyé par erreur à son frère Karl, décédé en bas âge, et s’engage, déguisée en homme, sous son nom.

Thusnelda Kolbinger est affectée à Czortków, en Galicie, en tant que cavalière de transmission. Lors des combats pour Lviv en 1914, elle est blessée d’un coup de couteau dans le dos et fait prisonnière par les Russes. Après sa libération en 1915, elle sert au sein du groupe d’armées d’August von Mackensen en tant que cavalière de transmission et messagère, et atteint le grade d’enseigne. Plus tard, elle est blessée à la jambe et fait prisonnière par les Roumains. En 1919, déguisée en infirmière, elle parvient à s'échapper. Après la défaite de l’Autriche-Hongrie, l’effondrement de la double monarchie et l’expulsion de la maison de Habsbourg, elle revient à Vienne. Elle n’épouse pas son ancien fiancé : celui-ci souhaite vivre de sa carrière d’actrice. C’est dans un café de soldats qu’elle rencontre à la place Siegfried Wolkenstein.

Le 12 mars 1920, elle épouse civilement à Vienne le commerçant et industriel juif Siegfried Wolkenstein. En 1921, leur fille Hildegard vient au monde. La famille vit à Wimsbach, près de Lambach, où Siegfried Wolkenstein détient des parts dans la fabrique de boutons Wolkenstein & Co. Thusnelda Wolkenstein s’occupe du foyer et investit sa fortune dans le développement de l’usine. En raison de son mariage avec un juif, qui n’était dans un premier temps que civil, le curé local lui refuse la communion. Elle obtient une dispense épiscopale ; le mariage religieux a lieu le 7 mai 1923. Le curé présentera plus tard des excuses publiques pour cette exclusion.

Le 12 mars 1938, Thusnelda Wolkenstein assiste à la chute de l’Autriche libre et indépendante lors de l’invasion par la Wehrmacht allemande. Avec l’occupation de l’Autriche, la législation allemande est adoptée, et avec elle les « lois raciales de Nuremberg », en vertu desquelles Siegfried Wolkenstein est considéré comme un « Juif de souche ». La famille, qui réside à Wimsbach près de Lambach, est immédiatement placée sous surveillance de la gendarmerie sur ordre du maire national-socialiste de Wels, Leo Sturma. Le 5 mai 1938, Siegfried Wolkenstein est arrêté par la Gestapo et emmené à la maison d’arrêt de Linz. Il y reste jusqu’en juillet 1938. Il est démis de ses fonctions au sein de l’usine et celle-ci est « aryanisée ». La famille déménage ensuite à Vienne.

La persécution détruit les bases économiques de la famille. Thusnelda Wolkenstein doit vendre à bas prix ses meubles et le mobilier de son logement à Wimsbach. Les ressources dont elle disposait auparavant sont remplacées par une aide mensuelle de 150 Reichsmark versée par l’entreprise. Hildegard Wolkenstein n’est pas autorisée à étudier la médecine. La demande de Thusnelda visant à ce que sa fille soit considérée comme une « métisse de deuxième degré » plutôt que comme une « métisse de premier degré » est rejetée. La fille travaille dans un institut de beauté pendant un an sans être rémunérée, puis pour 60 Reichsmark par mois. À elle seule, la location de l’appartement viennois s’élève à 80 Reichsmark.

Thusnelda Wolkenstein reste aux côtés de son mari, bien que les nazis la poussent au divorce. Les menaces de poursuites et le stress permanent nuisent à sa santé. Afin de protéger son mari et sa fille, elle travaille bénévolement à la Croix-Rouge. Parallèlement, afin de protéger ses proches, elle met en avant son passé de combattante aux côtés d’August von Mackensen, qu’elle raconte publiquement. Vêtue de l’uniforme de la Ligue des combattants du Reich nazi, elle collecte des dons, s’engage en faveur des invalides de guerre et porte, lors d’événements officiels, un insigne du parti offert par des connaissances. Cela n’implique toutefois pas qu’elle ait adhéré au NSDAP ; elle n’a jamais été membre du NSDAP. Elle parvient également à faire en sorte que Siegfried Wolkenstein ne soit pas contraint de porter l’étoile jaune et ne fasse plus l’objet de persécutions.

Après la libération de l’Autriche et le rétablissement de la République en avril et mai 1945, Siegfried Wolkenstein s’efforce de retrouver son ancien poste à Wimsbach. Selon le récit de Thusnelda Wolkenstein, il est réintégré en tant qu’associé, mais ne peut plus diriger l’entreprise pour des raisons de santé. Vers 1949, il doit vendre sa part dans des conditions défavorables. Le 12 août 1951, Siegfried Wolkenstein décède à l’Hôpital général de Vienne. Elle ne perçoit dans un premier temps aucune pension et vit du produit restant de la vente. En raison de son âge, elle n’exerce plus d’activité professionnelle.

Thusnelda Wolkenstein passe ses vieux jours chez sa fille. Elle décède le 30 août 1983 à Vienne, à l’âge de 95 ans.