Dr. Franz Virnich

Franz Virnich est le fils du Dr Karl Virnich, député du Zerrtrum au Reichstag et cofondateur de la fraternité étudiante « Austria Innsbruck ». Franz naît à Bonn, fréquente d’abord le lycée de Bonn, puis intègre jusqu’en 1899 l’internat jésuite « Stella Matutina » à Feldkirch. Après avoir obtenu son diplôme de l’école d’agriculture de Lüdinghausen (Westphalie) en 1902, il s’occupe pendant un certain temps de ses domaines à Bonn, à Jülich et dans la région de M. Gladbach [aujourd’hui : Mönchengladbach].

En 1907, sans avoir obtenu le baccalauréat, il commence des études de droit à Bonn en tant qu’auditeur libre. Il fréquente ensuite, en 1908, le lycée de Sarrelouis, où il passe son baccalauréat en 1909. Pour poursuivre ses études de droit, il se rend à Munich et y devient membre actif, dès 1909, de l’association étudiante Rheno-Franconia. En 1911, il s’inscrit à la faculté de droit de l’université de Bonn, où il adhère aux associations d’étudiants Staufia et Ascania. En 1913, il termine ses études et, après avoir réussi l’examen de stagiaire, effectue son stage au tribunal d’instance de Dülken [aujourd’hui : quartier de Viersen] et au tribunal régional de M. Gladbach.

À cette époque, il existait des liens d’amitié étroits entre les associations étudiantes Rheno-Franconia et Austria Innsbruck ; les visites réciproques étaient monnaie courante. Il était donc tout naturel que l’Austria Innsbruck accueille en son sein, à l’occasion de son 50e anniversaire en 1914, le fils de son fondateur, qui s’était illustré par son engagement en faveur de ces relations amicales. En 1927, il figure enfin parmi les cofondateurs de l’association étudiante Borusso-Westfalia.

De 1915 à 1918, Franz Virnich est appelé sous les drapeaux et affecté au front de l’Ouest en tant que caporal, où il est blessé lors de la dernière offensive de la Marne. Selon lui, c’est en raison de sa confession catholique qu’il n’est pas admis à une carrière d’officier de réserve. Après la guerre, il termine sa formation de stagiaire en droit et travaille de 1923 à 1925 à la mairie de Wesseling, près de Cologne. Il se retire ensuite dans ses domaines où il se consacre à des études privées d’histoire de l’art.

Franz Virnich perçoit clairement – comme peu de ses compatriotes – le danger que représentent les développements politiques en Allemagne et se montre dès le début un adversaire déclaré des nazis. Malgré l’exigence formulée en 1933 par le chef des étudiants du Reich, qui demandait aux anciens membres « allemands du Reich » de quitter leurs associations autrichiennes, il reste fidèle à son Austria Innsbruck. À sa demande, il est admis en 1935 en tant que membre fondateur.

Comme Franz Virnich n’a jamais caché ses convictions, il compose, après l’affaire sanglante de Röhm du 30 juin 1934, une parodie du « Horst-Wessel-Lied ».

La Gestapo en a eu vent. Franz Virnich a été informé à temps d’une perquisition imminente dans sa maison de vacances à Königswinter, près de Bonn, et a pu échapper à l’arrestation grâce à une fuite périlleuse qui l’a conduit aux Pays-Bas en passant par le Luxembourg. Il trouve d’abord refuge chez les jésuites à Valkenburg, puis obtient en 1935 un poste de professeur de grec, d’allemand et d’histoire au lycée des frères mineurs franciscains du château de Wynandsrade. C’est là qu’il vit sous le nom de Frans Haan. Sa correspondance active avec des amis en Allemagne (notamment avec sa sœur, le Dr Maria Rafaela Virnich), en Autriche (avec Friedrich Funder) et en Suisse n’échappe pas à la Gestapo. Celle-ci peut alors signaler à Bonn que l’« émigré Virnich » se trouve à Wynandsrade. Peu après l’occupation des Pays-Bas, le 21 mai 1940, à l’issue d’une perquisition à son domicile, Haan est arrêté et conduit au poste de police de la Stapo à Bonn, puis incarcéré à la prison de la Gestapo. Bien que le mandat d’arrêt ait été délivré le 4 juin 1940, l’acte d’accusation du procureur général du Reich n’est signifié au Tribunal suprême de Berlin (VGH) que le 3 janvier 1942. Le 12 février 1941, il est transféré à la maison d’arrêt de Berlin-Moabit. Les chefs d’accusation retenus contre lui sont notamment la « trahison du peuple » au sens des articles 90 et suivants du Code pénal du Reich (RStGB), pour s’être enfui d’Allemagne vers les Pays-Bas, ainsi que la « diffamation du peuple », au motif qu’il aurait, « en tant qu’Allemand à l’étranger, fait courir un grave danger à la réputation du peuple allemand par des allégations mensongères de nature factuelle ». Il est également fait mention, entre autres, de ses « liens étroits avec l’Église catholique » ainsi que de ses relations avec « des membres d’une association d’étudiants catholiques de l’époque ».

Le 25 février 1942, il est condamné à dix ans de réclusion par la 1re chambre de la Cour administrative suprême (VGH), présidée par le Dr Otto Georg Thierack (1889–1946) [ministre de la Justice du Reich de 1942 à 1945], seule une année de détention provisoire lui étant imputée. Il est transféré à la réclusion de Brandenburg-Görden le 12 mars 1942 pour y purger sa peine.

C’est ici qu’il décède le 5 mai 1943, soi-disant d’une pneumonie [selon la cause officielle du décès] – il est assassiné. Le 7 avril, il est « inhumé selon le rite chrétien » dans un cercueil en zinc soudé au cimetière de la vieille ville de Brandebourg-sur-la-Havel. Les prières funèbres ont été prononcées par le vicaire Stanislaus Szydzik (1915–2001) de l’église paroissiale de la Sainte-Trinité à Brandebourg. Il deviendra plus tard aumônier des étudiants et des universitaires, notamment à Bonn. La sœur de Franz Virnich, Maria Rafaela, avait eu l’intention de faire inhumer son frère plus tard à Cologne, au cimetière de Melaten, dans le caveau familial, mais la situation politique l’en a empêchée.

Après la chute du mur, la tombe de Franz Virnich a été retrouvée grâce à l’engagement inlassable de Franz Hubert Schorn, ancien juge. Depuis 1995, une stèle commémorative rend hommage à Franz Virnich ; ses confrères de la Staufia de Bonn et de l’Austria d’Innsbruck l’ont fait installer à cet endroit. L’inscription qui y figure est la suivante :

« Franz G. Virnich – Victime de la justice nazie. Vos confrères AIn, R-F, St, Ase, B-W au sein du CV »