Camp de concentration de Bergen-Belsen

Le camp de concentration de Bergen-Belsen fut, d’avril 1943 à avril 1945, un camp de concentration nazi portant le nom de code SS « camp de séjour », situé dans le quartier de Belsen de la commune de Bergen, dans l’arrondissement de Celle, dans l’ancienne province de Hanovre, aujourd’hui le Land de Basse-Saxe. Certaines parties avaient auparavant servi, puis continuèrent à servir en parallèle, de camp de prisonniers de guerre (Stalag XIc) de la Wehrmacht allemande. La libération par les troupes britanniques et canadiennes eut lieu le 15 avril 1945.

À partir de mars 1944, on accueillit des détenus qui avaient été écartés dans d’autres camps comme « inaptes au travail » ; les « Juifs d’échange » furent répartis dans d’autres baraques. La partie sans cesse agrandie de l’ancien « camp de détenus » devint alors un « camp de convalescence » (tel était le terme euphémique utilisé dans le jargon SS pour désigner ce camp de la mort). En effet, il manquait une assistance médicale suffisante et une alimentation adéquate pour permettre aux malades admis de recouvrer la santé. Au contraire, de nombreux détenus furent assassinés par injection de substances mortelles (« injections ») ou furent victimes de la terreur tolérée exercée par des détenus criminels occupant des fonctions au sein du camp.

À partir d’août 1944, une troisième fonction fut attribuée au camp : celle de « camp d’admission » ou de « camp de transit ». Dans un lieu central, les entreprises d’armement devaient sélectionner des travailleuses forcées aptes au travail. Plusieurs milliers de femmes polonaises « aryennes », dont certaines avec des enfants, furent hébergées dans des tentes installées sur un terrain découvert. Peu après, un millier de femmes arrivèrent d’Auschwitz. À l’automne, les tentes furent détruites par une tempête ; jusqu’à la construction de baraques supplémentaires, les détenues durent s’entasser dans les logements et les entrepôts existants. Jusqu’à la libération, 12 500 femmes furent détenues dans ce camp de transit, dont environ 10 000 furent transférées vers des camps extérieurs pour y effectuer des travaux forcés. Anne Frank, Hannah Pick-Goslar et l’orchestre des jeunes filles d’Auschwitz furent également affectées à cette partie du camp.

Lorsque, à partir de décembre 1944, des convois d’évacuation en provenance de camps de concentration situés près du front sont arrivés, le camp de Bergen-Belsen a été agrandi pour inclure la partie de l’hôpital militaire pour prisonniers de guerre jusqu’alors gérée par la Wehrmacht, et a été utilisé en janvier 1945 comme « grand camp pour femmes ».

Entre décembre 1944 et mars 1945, 6 000 à 7 000 détenus masculins malades et épuisés provenant du camp de concentration de Sachsenhausen, 5 000 à 6 000 provenant des camps annexes du camp de concentration de Buchenwald, ainsi que d’autres provenant du camp de concentration de Dora-Mittelbau et des camps annexes des camps de concentration de Natzweiler et de Flossenbürg. Certaines baraques du « camp de détenus II » abritaient jusqu’à 1 500 personnes ; il n’y avait ni alimentation en eau potable ni installations sanitaires.

En décembre 1944, le camp, désormais dirigé par le commandant SS-Hauptsturmführer Josef Kramer, comptait 15 257 détenus et était officiellement répertorié par le WVHA sous le nom de « camp de concentration de Bergen-Belsen ». D’autres « convois d’évacuation » en provenance de camps situés près du front arrivèrent en succession rapide. Les capacités d’hébergement, les installations sanitaires et l’approvisionnement en nourriture étaient de loin insuffisants. Des épidémies se déclarèrent ; à la fin, il n’y avait plus rien à manger.

L'évolution de l'effectif des détenus ne peut être reconstituée que dans les grandes lignes. Le 1er janvier 1945, le camp comptait 18 465 détenus ; le 15 janvier, 22 286 ; le 1er mars, 41 520 ; le 15 mars, 45 117. Rien qu’en mars 1945, on a dénombré 18 168 morts à Bergen-Belsen. Jusqu’à la mi-avril, environ 35 000 personnes ont trouvé la mort. Les décès massifs se sont poursuivis même après la libération.